鸦片战争以来的170多年间，古今、中西、体用、传统与现代之争一直不绝于耳，其核心是如何正确对待传统和传统文化的问题。认清什么是传统和传统文化，把握其内涵、构成、特征、功能和性质，对于厘清上述争论的是非曲直、更好地弘扬优秀传统文化不无意义。

　　传统一词，在拉丁文中指从过去延传到现在的事物，在英语中也基本上是这个含义。我国有学者认为，如果从操作的意义上讲，延传三代以上、被人类赋予某种价值和意义的事物，都可以看作传统。一般说来，传统包含三个构成部分。第一是器物层面的传统，即历史上延传下来的典章制度、文史经籍、文物等。第二是行为层面的传统，即历史上延传下来的风俗习惯等。风俗习惯是一种相对固化的行为模式，体现了一个民族的群体认知和智慧积淀。这两个构成部分可说是传统的“显性方面”。第三是精神层面的传统，即历史上延传下来的社会理想、生活信念和伦理道德观念、性格心理特征和审美情趣等。它可说是传统的“隐性方面”。

　　那么，“显性方面”的传统与“隐性方面”的传统存在什么样的关系呢？“显性方面”是传统得以延传的载体和媒介，“隐性方面”则是传统得以延传的血脉和灵魂。没有“显性方面”，“隐性方面”就无法得以延传和呈现；没有“隐性方面”，“显性方面”就会枯萎坏死，也无法鲜活地存在和延传。从这种关系出发，人们又把传统划分为广义和狭义两个层面。广义的传统，指器物、行为和精神三个层面的统一。从这个意义上说，传统的概念与文化学所使用的大文化概念是一致的。它是历史上人类创造、赋予象征意义并延传至今的所有物质精神财富的整体，可叫做传统文化。狭义的传统，指世代相传、延传至今的社会理想、宗教信仰、价值观念、思维方式、行为方式和审美情趣等精神文化。我国典籍中关于传统的概念，主要是就这个方面而言的，又可称其为文化传统。它体现着一个民族的价值理想、民族精神、民族性格、民族气质和民族心理。今天我们讲弘扬优秀传统，无疑同时包含上述两个方面的内容。

　　新时期如何继承和弘扬优秀传统？总的原则是合理扬弃，即对存在合理内核又具有旧时代特征的内容，取其精华、去其糟粕；对明显不符合当今时代要求的内容，则坚决摒弃。这就要求我们运用唯物辩证的态度分析和对待传统，厘清哪些是应该汲取的、哪些是必须剔除的；同时区别传统的“显性方面”和“隐性方面”，采取有针对性的举措和方式。典章制度、文史经籍、文物、风俗习惯等“显性方面”是传统的重要载体，应加强发掘整理和保护修缮。近100多年来，几经战乱，我国典章失传、文物流失、文物损毁相当严重。应增强保护意识、加大投入力度、提高研究水平，切实扭转这种局面。在以我为主的前提下，加强同发达国家的交流与合作，借鉴发达国家好的经验和做法，对破坏、损伤的文物进行抢救和修缮。同时，加强文化传承基地和博物馆建设，使优秀传统的“显性方面”历久弥新、发扬光大。对中华民族的社会理想、宗教信仰、价值观念、思维方式、行为方式和审美情趣等“隐性方面”的传统，应结合今天的实际进行创造性转化和创新性发展，并加强宣传教育普及，充分发挥其潜移默化的作用，不断增强人们的认同感和归属感。